Aluekiistat Etelä-Kiinan merellä ovat niin pitkäaikaisia, että niitä saatetaan erheellisesti pitää hallittavina.

On todennäköistä, ettei Kiinan ja sen naapureiden välille syty lähiaikoina sotatoimia kiistellyistä saarista, mutta mikään itsestäänselvyys tämä ei ole, sillä tilanne on kiristynyt askel askeleelta.

Tähän asti tilanne on ollut kireimmillään, kun Vietnam on haastanut Kiinan oikeuden merialueen pohjoisosassa Paracelsaariin ja etelämpänä Spratlysaariin. 1970- ja 1980-luvuilla maat taistelivat saarista, ja viime vuosina niiden alukset ovat törmänneet toisiinsa kiistellyillä alueilla.

Vietnam on saanut sivustatukea Yhdysvalloilta, joka pitää kiinni oman laivastonsa purjehdusoikeudesta saarten läheisyydessä.

Uusin haaste tulee Filippiineiltä, joka on vienyt aluevaatimuksensa Spratleysaarista kansainväliseen merioikeuden tuomioistuimeen. Kesän kuluessa odotettavissa oleva päätös on useimpien ennusteiden mukaan pääosin kielteinen Kiinalle, joka ei kuitenkaan hyväksy tuomioistuimen oikeutta päättää asiasta.

Kiinalla voi olla edessään poliittisesti hyvin haitallinen nöyryytys, jolla on myös sisäpoliittista merkitystä. Kiusaus voimannäyttöön on ilmeinen.